Minerais críticos: a nova disputa estratégica que pode definir o futuro da tecnologia

Quando pensamos nas tecnologias que definirão o futuro, normalmente lembramos de Inteligência Artificial, chips avançados, carros elétricos, robôs, baterias e data centers. Existe, porém, uma camada muito mais básica por trás de todas elas: os minerais necessários para fabricar seus componentes.

Lítio, níquel, grafite, cobre, cobalto, terras raras e diversos outros elementos são utilizados em diferentes setores da indústria moderna. Alguns deles possuem cadeias de fornecimento concentradas em poucos países, transformando recursos minerais em uma questão que ultrapassa a mineração e entra diretamente no território da geopolítica, da indústria e da segurança econômica.

O que são minerais críticos?

Minerais críticos são recursos minerais considerados especialmente importantes para determinados setores econômicos e tecnológicos e que podem apresentar riscos relevantes de fornecimento. A definição exata varia de acordo com cada país ou região, porque depende de fatores como importância econômica, aplicações estratégicas e concentração da cadeia de produção.

O conceito é importante porque um mineral pode ser relativamente comum no planeta e, ainda assim, representar um risco estratégico caso sua extração, processamento ou transformação esteja concentrada em poucas regiões.

Por que a tecnologia depende tanto deles?

A indústria tecnológica utiliza uma enorme variedade de materiais. Alguns são empregados em baterias, outros em motores, componentes eletrônicos, cabos, sistemas de comunicação, equipamentos industriais e diferentes tipos de dispositivos.

A transição para tecnologias mais eletrificadas e digitalizadas aumenta a importância de determinadas matérias-primas. Veículos elétricos, sistemas de armazenamento de energia, redes elétricas e equipamentos avançados dependem de cadeias industriais capazes de transformar esses recursos em materiais e componentes de alto valor agregado.

Lítio: um dos símbolos da nova economia energética

O lítio ganhou enorme importância com a expansão das baterias recarregáveis utilizadas em veículos elétricos, eletrônicos e sistemas de armazenamento de energia.

Isso transformou o mineral em uma peça importante da discussão sobre eletrificação. Entretanto, possuir reservas de lítio não significa automaticamente controlar a cadeia tecnológica. Entre a extração do recurso e a fabricação de produtos sofisticados existem etapas de processamento, refino, fabricação de materiais e componentes que também possuem enorme importância estratégica.

Terras raras: pequenas quantidades, importância enorme

O grupo conhecido como terras raras reúne elementos utilizados em diferentes aplicações industriais e tecnológicas. Alguns deles são importantes para determinados tipos de ímãs permanentes, componentes eletrônicos, motores e equipamentos especializados.

O nome pode causar uma impressão equivocada: vários desses elementos não são necessariamente extremamente raros na crosta terrestre. O desafio está frequentemente relacionado à concentração econômica, à extração, ao processamento e à capacidade industrial necessária para transformar o minério em materiais utilizáveis.

O verdadeiro poder está no processamento

Um dos pontos mais importantes dessa discussão é que possuir uma jazida não significa possuir uma cadeia tecnológica completa. A transformação de um recurso mineral em um componente utilizado por uma indústria avançada pode envolver diversas etapas técnicas.

Extração, concentração, refino, separação química, processamento, fabricação de materiais e produção de componentes fazem parte de uma cadeia muito maior. Em determinados minerais, justamente essas etapas intermediárias podem estar concentradas em poucos países.

A mineração virou uma questão geopolítica

Durante décadas, a discussão sobre recursos naturais esteve muito associada à energia e ao petróleo. Agora, determinados minerais passaram a ocupar uma posição semelhante nas discussões sobre tecnologia e transição energética.

Países que possuem reservas importantes podem ganhar relevância estratégica, enquanto países dependentes de importações precisam reduzir riscos e diversificar fornecedores. Isso transforma contratos de mineração, investimentos industriais e políticas comerciais em instrumentos de estratégia econômica.

China, Estados Unidos e a disputa pelas cadeias tecnológicas

A disputa tecnológica entre grandes potências não envolve apenas empresas de software ou fabricantes de chips. Cadeias de matérias-primas e processamento também fazem parte dessa competição.

A capacidade de controlar ou influenciar etapas importantes da cadeia de determinados minerais pode produzir vantagens industriais. Por outro lado, países que dependem de fornecedores externos buscam diversificar suas fontes, desenvolver capacidade doméstica e estabelecer novas parcerias internacionais.

O elo entre minerais e Inteligência Artificial

Pode parecer estranho relacionar mineração com Inteligência Artificial, mas os dois setores estão conectados por uma enorme cadeia industrial. Data centers, servidores, sistemas de energia, redes de comunicação e equipamentos computacionais dependem de infraestrutura física.

Quanto maior a demanda por computação, maior tende a ser a necessidade de construir infraestrutura capaz de fornecer processamento, armazenamento, conectividade e energia. Isso significa que a economia da IA também possui uma dimensão material que começa muito antes de um modelo ser executado em um servidor.

E os chips?

A fabricação de semicondutores depende de cadeias industriais altamente especializadas e de uma grande variedade de materiais. O processo envolve desde matérias-primas e produtos químicos especializados até equipamentos extremamente sofisticados.

Por isso, a soberania tecnológica não pode ser analisada apenas pela capacidade de desenvolver software. A indústria de semicondutores demonstra como tecnologia avançada depende de uma rede global de materiais, equipamentos, conhecimento e infraestrutura.

O Brasil pode ter uma posição estratégica

O Brasil possui recursos minerais relevantes e uma indústria de mineração de grande escala. Isso cria uma oportunidade potencial para participar das novas cadeias associadas à eletrificação, à tecnologia e à transição energética.

Mas existe uma diferença fundamental entre exportar matéria-prima e construir uma cadeia tecnológica. Quanto mais etapas de processamento e transformação forem realizadas internamente, maior pode ser o valor agregado capturado pela economia.

O desafio de não repetir um modelo baseado apenas na exportação

Exportar recursos naturais pode gerar atividade econômica, mas também pode limitar parte do valor capturado quando as etapas mais sofisticadas da cadeia acontecem em outros países.

O desafio estratégico está em transformar recursos naturais em capacidade industrial, pesquisa, tecnologia, empregos qualificados e produtos de maior valor agregado. Isso exige investimentos de longo prazo e integração entre empresas, universidades, indústria e governo.

Minerais críticos também envolvem sustentabilidade

A expansão da demanda por minerais não elimina os impactos ambientais associados à mineração. Extração, processamento, uso de água, consumo energético, geração de resíduos e recuperação de áreas são questões que precisam fazer parte da discussão.

A transição energética não significa simplesmente substituir uma matéria-prima por outra. Ela exige desenvolver cadeias de produção mais eficientes, ampliar reciclagem, melhorar processos industriais e reduzir desperdícios ao longo de todo o ciclo de vida dos produtos.

Reciclagem pode se tornar parte da estratégia

À medida que grandes quantidades de equipamentos eletrônicos e baterias entram em circulação, materiais presentes nesses produtos podem se tornar uma fonte adicional de recursos.

A reciclagem não elimina a necessidade de mineração, mas pode ajudar a recuperar materiais, reduzir desperdícios e diminuir parte da pressão sobre novas fontes de extração. No longo prazo, cadeias tecnológicas mais circulares podem se tornar cada vez mais importantes.

O futuro não será definido apenas por quem possui tecnologia

A próxima geração de tecnologias será construída sobre uma infraestrutura física extremamente complexa. Computação, energia, transporte, telecomunicações, mineração e indústria estarão cada vez mais interligados.

Isso significa que a competição tecnológica do futuro não será apenas uma corrida por melhores algoritmos. Será também uma corrida por capacidade industrial, energia, materiais, conhecimento e infraestrutura.

A nova corrida por recursos estratégicos

Países estão buscando reduzir dependências excessivas, diversificar fornecedores e desenvolver novas cadeias industriais. Empresas, por sua vez, estão avaliando cada vez mais a segurança de suas cadeias de fornecimento como parte de suas estratégias de longo prazo.

Essa mudança pode transformar regiões que hoje possuem pouca relevância na indústria tecnológica em importantes fornecedores de matérias-primas e materiais estratégicos.

A visão da Neves Company

Na Neves Company, tecnologia não é analisada apenas pela tela de um computador. Inteligência Artificial, chips, energia, cibersegurança e infraestrutura dependem de uma cadeia física e industrial muito maior.

Por isso, compreender minerais críticos também significa compreender uma parte importante da geopolítica tecnológica. Os recursos que estão no solo hoje podem influenciar quais países terão capacidade de produzir as tecnologias estratégicas das próximas décadas.

O Brasil possui uma oportunidade relevante: deixar de enxergar seus recursos minerais apenas como commodities e passar a discutir como eles podem contribuir para uma indústria tecnológica mais sofisticada, competitiva e soberana.

A próxima grande disputa tecnológica pode começar muito antes de um chip chegar a um computador. Ela pode começar dentro de uma mina.